Chiang Mai, guida di viaggio. Cosa fare e vedere

Sono stata a Chiang Mai due volte, nel 2020 (subito prima del covid) e alla fine del 2023. Dopo il secondo viaggio volevo aggiornare il vecchio post con nuove informazioni, ma alla fine lo ho riscritto completamente. Adesso è ancora più completo, una guida di viaggio a Chiang Mai organizzata meglio, e (spero) ancora più utile per aiutarti a organizzare il tuo soggiorno in questa città della Thailandia.

A proposito di Thailandia! Se cerchi un’isola da sogno dove staccare la spina…

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Dove si trova Chiang Mai

Chiang Mai, capoluogo della provincia omonima, si trova nel nord della Thailandia, vicino ai confini con Laos e Myanmar e al famoso Triangolo d’Oro.

Questa zona è stata, fino a non molto tempo fa, il Regno di Lanna, uno Stato indipendente e separato dalla Thailandia (che all’epoca si chiamava Siam). Quindi le sue tradizioni artistiche, architettoniche, gastronomiche e culturali sono diverse rispetto al resto del paese.

Come arrivare

Chiang Mai si trova a circa 700 km da Bangkok, e il modo più veloce e economico per raggiungerla è con un volo low cost. Le compagnie low cost asiatiche sono tantissime, e troverai decine di voli per ogni fascia oraria, a meno di 30 euro. Chiang Mai ha un aeroporto internazionale piccolo ma trafficato, ed è ben collegato con tutto il resto del paese e anche con molti altri paesi asiatici.

L’aeroporto è anche molto vicino alla città vecchia, e si raggiunge in 15 minuti di taxi con tariffa fissa (150 Baht).

Se preferisci un viaggio più lento e avventuroso, puoi raggiungere Chiang Mai da Bangkok in pullman (circa 10 ore) o in treno (dalle 11 alle 13 ore). Sono disponibili sia bus che treni notturni per risparmiare una notte in hotel.

Assicurazione di viaggio per la Thailandia

Potrà sembrarti ovvio, oppure non necessario, ma non partire per la Thailandia senza assicurazione di viaggio. Io uso da anni HeyMondo, che offre copertura e assistenza sanitaria anche in caso di covid, e mi fa sta stare tranquilla anche per quanto riguarda cancellazioni, bagagli smarriti e altri imprevisti di viaggio.

Se anche tu scegli l’assicurazione HeyMondo, ti offro uno sconto del 10% sulla tua prossima polizza!

Guida a Chiang Mai: quanti giorni stare?

La maggior parte dei viaggiatori trascorre a Chiang Mai due o tre giorni. Io la prima volta sono stata tre giorni, e direi che sono abbastanza per poter visitare i luoghi più importanti e godersi appieno l’atmosfera della città. Due forse sono troppo pochi. Comunque a me tre giorni non mi sono bastati, infatti ci sono tornata, e la seconda volta ci ho passato 5 giorni.

Insomma, per farla breve direi minimo tre giorni, ma puoi stare qui anche una settimana e usare Chiang Mai come base per esplorare i dintorni e fare escursioni giornaliere.

Come spostarsi in giro

La maggior parte delle attrazioni di Chiang Mai si trovano all’interno della Old Town, il centro storico racchiuso all’interno delle mura e dalla forma perfettamente quadra. Ogni lato è lungo circa 2 km, quindi l’intera Old Town è facilmente visitabile a piedi, e la maggior parte delle volte non avrai bisogno di mezzi pubblici come i tuk tuk, i taxi o di noleggiare uno scooter (e in questi casi te lo segnalerò).

Per raggiungere alcune mete fuori città molto popolari, come il Doi Suthep, ci sono anche i songthaew, i caratteristici taxi collettivi rossi che si fermano un po’ ovunque per caricare i passeggeri.

Uber e taxi

Un’ottima soluzione per gli spostamenti più lunghi sono le app Grab e Bolt, la versione asiatica di Uber (che c’è, ma è molto meno usato). Grab e Bolt ti permettono di prenotare corse in auto, scooter, tuktuk, etc. 

Gli scooter sono sempre la scelta più economica (e spesso più veloce nel traffico cittadino), ma vanno bene solo per chi viaggia da solo e per chi non ha paura di fare da passeggero su un motorino lanciato nel traffico thai. I tuktuk sono tipici e molto divertenti, ma di solito sono l’opzione più cara.

Dove dormire

Per comodità ti consiglio di scegliere un hotel o una guest house all’interno della Old Town, in modo che tutto sia vicino e a portata di passeggiata.

Io l’ultima volta ho alloggiato alla Suan Dok Gate Guesthouse, situata proprio alle spalle del Wat Phra Singh, uno dei templi più importanti della città. Posizione perfetta, e avevo una camera moderna, pulita e confortevole con aria condizionata, un bel balcone privato e il set con tè, caffè e bollitore.

Su Booking trovi tantissime opzioni diverse per dormire a Chiang Mai, per ogni fascia di prezzo (comunque in generale sono molto più economici rispetto all’Europa). Hotel, guesthouse, ostelli e lussuosi resort. E usando i filtri puoi limitare la scelta a quelli che si trovano nella Città Vecchia, quelli con aria condizionata o con la cancellazione gratuita.

Guida Chiang Mai: cosa fare e cosa vedere

Le cose da fare e vedere sono tantissime, e l’atmosfera generale della città mi è piaciuta così tanto che sono voluta tornare per approfondire la conoscenza e godermi di nuovo alcuni luoghi che ho amato.

In questa guida di viaggio di Chiang Mai ho incluso i luoghi e le esperienze più importanti, le cose da non perdere. Ma ci sono dozzine di altri templi che non ho citato che meritano una visita, e dove è bello entrare a caso e vedere cosa c’è dentro (spesso c’è una festa religiosa, o un piccolo mercato con cibo e artigianato locale). Purtroppo spesso non c’è tempo per fare tutto, e dovrai selezionare le esperienze che ti ispirano di più. Ma ho cercato di approfondire alcuni argomenti con post specifici che trovi linkati in giro.

Templi buddisti

Chiang Mai è una importante meta di pellegrinaggio per la religione buddista, e nella Città Vecchia di Chiang Mai ci sono oltre 300 templi, costruiti nello stile unico della tradizione Lanna. Alcuni sono molto antichi, altri famosissimi per le importanti reliquie che custodiscono o per le decorazioni artistiche.

Il mio consiglio è di visitare i templi principali, e poi di perderti per le stradine della Old Town, e entrando all’interno dei templi che incontri e che ti stuzzicano la curiosità. Nei cortili dei templi potrai trovare anche bancarelle con street food, succhi di frutta e qualche angolo tranquillo con una panca all’ombra di un albero dove riposarti.

Quelli che ti consiglio di non perdere:

Wat Phra Singh

Risalente al 1400 (ma ampiamente ristrutturato e ampliato), il Wat Phra Singh è uno dei più importanti templi risalenti all’epoca in cui Chiang Mai era la capitale del regno Lanna, ed è uno dei migliori esempi dell’architettura di questa regione.

È famoso soprattutto per il suo enorme chedi ricoperto d’oro, e per una statua di Buddha molto venerata, chiamata il Buddha Leone, conservata all’interno. Il Wat Phra Singh è anche un grande monastero attivo, dove studiano molti monaci e novizi.

Wat Chedi Luang

Nel cuore della città vecchia sorge questo grande tempio sempre pieno di turisti, di monaci e di devoti buddhisti. È molto suggestivo per via del suo enorme chedi in rovina, che aggiunge un po’ di fascino decadente al luogo.

Il Wat Chedi Luang fu costruito tra il 1300 e il 1400 (è il tempio più antico della città) e poi distrutto da un terremoto nel 1500. Da allora non fu mai ricostruito, ma nel 1990 è stato restaurato e consolidato grazie a un importante finanziamento dell’Unesco del Giappone.

Wat Sri Suphan o Silver Temple

Non è un tempio grande né uno dei più antichi di Chiang Mai, anzi. È stato costruito tra il 2004 e il 2016, ed è piuttosto piccolo se paragonato agli altri templi della città. Ma è uno dei più straordinari e affascinanti, perché, come suggerisce il nome, il Silver Temple è interamente ricoperto d’argento. O meglio lamine di argento sbalzato a mano secondo la tradizione artigianale Lanna. È un piccolo capolavoro di arte dell’argenteria, ogni lamina è ricchissima di dettagli, e l’effetto complessivo è straordinario, specialmente la sera con l’illuminazione ad effetto. Davvero da non perdere durante i tuoi 3 giorni a Chiang Mai.

Il Wat Sri Suphan è anche una sala di ordinazione attiva, questo significa che l’accesso al tempio è vietato alle donne. L’ingresso è a pagamento, ma il dettaglio che le donne non possono accedere viene detto dopo aver pagato e essere entrati nel cortile, quindi occhio.

Doi Suthep

Con Doi Suthep si indica sia la montagna alle spalle di Chiang Mai, sia il parco nazionale che è stato istituito in quest’area. Il Wat Phra Doi Suthep è invece un grande tempio che si trova sulla montagna, a una decina di km dalla città vecchia. Spesso il tempio viene chiamato semplicemente Doi Suthep, e puoi capire che è facile fare confusione con luoghi che hanno lo stesso nome. Il tempio è un importante luogo di culto buddhista, ed è anche molto bello, sia perché le decorazioni sono ricchissime, tra le più impressionanti che abbia visto in Thailandia, sia per la posizione panoramica e immersa nel verde della foresta.

Puoi raggiungerlo in modo autonomo (noleggiando uno scooter a noleggio o prendendo un taxi collettivo, un songthaew), risalendo il trekking sulla montagna chiamato Monk’s Trail, oppure con un tour organizzato, che ti farà risparmiare tempo e sbattimento nell’organizzazione. Qui trovi il mio articolo con tutte le informazioni su Doi Suthep e Monk’s Trail.

La visita ti porterà via circa mezza giornata (di più se fai il Monk’s Trail): puoi decidere di impiegare l’altra metà della giornata per visitare altri luoghi all’interno del parco nazionale, come i villaggi tradizionali del popolo Hmong – che però di tradizionale hanno ben poco, sono attrazioni turistiche – o fare trekking sui sentieri del Doi Suthep.

• Tour del Doi Suthep + Wat Pha Lat, con guida e trasporto (all’alba, nel pomeriggio o al tramonto)
• Doi Suthep + villaggio Hmong

Wat Umong

Se invece preferisci scoprire un tempio con una architettura unica (o magari qualcosa che richieda meno tempo) ti consiglio di visitare il Wat Umong: si trova appena fuori città, raggiungibile in pochi minuti in scooter o tuk tuk. Quello che lo rende unico è il fatto che in questo grande complesso religioso ci sono numerose gallerie scavate nella roccia, dove da secoli monaci e fedeli pregano in una atmosfera raccolta e mistica, tra tunnel di pietra e nicchie piene di candele, incensi e statue votive.

Il Wat Umong è circondato dalla foresta e gli edifici del complesso sono sparpagliati tra stagni, sentieri e tratti di foresta punteggiati da antiche statue distrutte durante l’invasione dei birmani. C’è anche un centro di meditazione attivo e aperto anche agli stranieri, che vengono qui per partecipare a corsi e ritiri spirituali.

Massaggi thailandesi a Chiang Mai

I massaggi thailandesi sono una delle cose più belle del mondo e quando vado in questo paese non ne faccio mai abbastanza. A Chiang Mai (come ovunque in Thailandia) ci sono centri massaggi ovunque, a prezzi stracciati (i prezzi variano dai 250 ai 300 baht, meno di 8 euro).

Io ho scelto di andare in uno dei Women’s Massage Center by ex-prisoners, centri massaggi dove lavorano ex detenute che grazie a questo lavoro sono state reinserite nella società e sono tornate a una vita normale dopo il carcere. I prezzi sono in linea con la concorrenza, il posto era pulito e accogliente, e il massaggio è stato fantastico. Esistono diversi centri massaggi di questa associazione, si trovano tutti nella parte nord della Old Town, e se ci fossero dei tempi di attesa in un centro, ti reindirizzeranno verso un altro più disponibile.

Quello in Ratvithi Road ha anche un bel giardino con una caffetteria e un ristorante.

Santuari e centri di recupero per elefanti 

Come ho spiegato nel mio post su cosa non fare in Thailandia, una questione molto controversa è quella del turismo con gli elefanti, che la maggior parte delle volte nasconde abusi e maltrattamenti degli animali. Se davvero vuoi vedere da vicino questi magnifici animali senza alimentare pratiche che ne mettano in pericolo la specie, puoi visitare l’Elephant Nature Park di Chiang Mai, un centro di recupero etico e affidabile per elefanti sottratti ai maltrattamenti, dove si possono incontrare in sicurezza per noi e per loro. Le attività durante i tour comprendono l’osservazione degli elefanti mentre fanno il bagno, il momento in cui si da loro il cibo e il pranzo (per gli umani) ma non si sale a dorso di elefante e non vengono costretti a fare show.

L’Elephant Nature Park si trova fuori città, ma i tour di solito comprendono anche il trasporto da e per il loro ufficio nella Città Vecchia.

• Per maggiori informazioni ti consiglio di leggere l’articolo di Valentina Miozzo sul turismo con elefanti in Asia

Ricorda che la maggior parte degli auto-proclamati santuari per elefanti della Thailandia in realtà non sono affatto etici. Qualsiasi centro di recupero che preveda di cavalcare, coccolare, fare il bagno agli elefanti, non è etico.

Chiang Mai: guida ai mercati e allo street food

A proposito di cibo, qui si apre tutto un mondo. A Chiang Mai il cibo abbonda a ogni ora del giorno e della notte, in ogni angolo, ed è sempre buonissimo e molto economico. Ci sono molti ristoranti famosi, ma io ho mangiato sempre ai mercati e alle bancarelle di street food.

Chiang Mai è famosa per la sua cucina regionale Lanna, e in particolare per il Khao Soi, una zuppa di curry, cocco, noodles, verdure e carne, con sopra una manciata di noodles fritti croccanti. Personalmente adoro il Khao Soi, è uno dei miei piatti thailandesi preferiti, e siccome nel frattempo sono diventata vegetariana, nel secondo viaggio lo ho apprezzato molto in versione vegetale, con il tofu al posto della carne e spesso con aggiunta di funghi, melanzane e altre verdure.

Ho scritto un articolo specifico proprio sui mercati di Chiang Mai, quindi ti rimando a quello per tutte le informazioni: i mercati dove mangiare sono tantissimi, e alcuni hanno cadenza settimanale, perciò a seconda dei giorni in cui sarai in città potresti andare a mercati diversi.

Per completezza ti segnalo quelli più famosi:

• Night Bazaar – si svolge ogni sera nella zona ad est della città, appena fuori dai confini della Old Town.
• Saturday night market – ogni sabato sera nella zona di Wua Lai Road. Occhio perché google maps geolocalizza questo mercato nel luogo sbagliato, molto fuori città. Invece è appena fuori dalla zona sud della Old Town. Il Silver Temple è proprio qui.
• Sunday Night market – quello con la posizione più centrale, ovviamente si svolge la domenica. I venditori sono praticamente gli stessi del Saturday Night Market.
• Chang Puak Gate Market – meno turistico degli altri, è famoso per lo street food e per la bancarella di Cowboy Hat Lady, la signora col cappello da cowboy resa famoso da un episodio di Anthony Bourdain. Il suo (unico) piatto forte sono gli zampetti di maiale con riso e un uovo marinato.

Cosa ne dici di uno street food tour serale per scoprire tutti i segreti del cibo thai?

Cosa fare a Chiang Mai: una cooking class

Se la cucina thailandese ti piace tanto, puoi imparare i suoi segreti con un corso di cucina che ti insegni le basi, gli ingrendienti principali e i piatti più famosi e facilmente replicabili.

Le cooking class per imparare il Khao Soi e altri piatti abbondano: questo è un interessante corso di cucina thai che puoi prenotare prima della partenza, ma anche sul posto le opzioni non mancheranno.

Escursioni giornaliere nei dintorni di Chiang Mai

Se hai qualche giorno extra a disposizione puoi dedicarne qualcuno alla scoperta dei dintorni di Chiang Mai. Il modo più comodo per farlo secondo me è con i tour organizzati, che forniscono spostamenti, pranzo e biglietti di ingresso, e soprattutto sanno ottimizzare i tempi per vedere più luoghi interessanti lungo il percorso.

In alternativa puoi noleggiare una macchina e visitare questi luoghi in autonomia, ma fai attenzione alla guida a sinistra (e procurati la patente internazionale). Come sempre per il noleggio auto ti consiglio di usare RentalCars per trovare l’offerta più economica tra le compagnie internazionali più affidabili.

Le escursioni giornaliere giù popolari sono:

Gita di un giorno a Chiang Rai

Chiang Rai è famosa per il suo spettacolare White Temple, il tempio bianco, moderno ma bellissimo. C’è anche l’altrettanto bello Blue Temple, e molte altre cose da scoprire. La Black House è sempre inclusa in qualsiasi tour e guida di Chiang Rai, ma secondo me non è niente di speciale rispetto ai templi.

Chiang Rai si trova a circa 3 ore di auto (o bus) da Chiang Rai. I tour per visitarla di solito includono un breve stop alle sorgenti termali lungo il percorso.

• Tour di un giorno a Chiang Rai (con hotel pick up, biglietti di ingresso, pranzo e trasporti inclusi)

Doi Inthanon National Park

Un bellissimo parco nazionale sulla montagna più alta della Thailandia, ricoperta di foreste tropicali, con cascate, fauna e sentieri dove fare trekking. Si trova ad un paio d’ore circa da Chiang Mai.

I tour giornalieri spesso includono un trekking all’interno del parco, e altri stop come santuari per elefanti, villaggi Karen e mercati Hmong.

• Tour del Doi Inthanon, con cascate Wachirathan e villaggi tribali (no trekking)
• Tour del Doi Inthanon con trekking e santuario degli elefanti

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È tutto, spero di esserti stata utile con questa guida per visitare Chiang Mai, per organizzare il tuo viaggio in Thailandia, e renderlo indimenticabile. Se hai altri consigli da aggiungere ai miei lasciami un commento e condividi la tua esperienza con altri viaggiatori!

Per organizzare il tuo viaggio ti consiglio: